Hilliard var sønn til en gullsmed fra Exeter og var innehaver av en fullmakt fra dronning Elisabeth til å virke som gullsmed. Hans mest berømte kunstverk er likevel miniatyrportrett av høy kvalitet som også er verdifulle historiske dokumenter. Hilliard besøkte Frankrike 1557-1558 og ble da påvirket av den franske hoffkunsten. Et av Hilliards mest kjente verk er Ung mann blant roser, som i sitt billedspråk står nært symbolismen i vennen Sir Philip Sidneys kjærlighetsfortelling.
Hilliard blir ansett å være forfatter av en avhandling om miniatyrmaleri med tittelen The Art of Limning. Den er å finne i Bodleian Library i Oxford.
Kunsthistoriske perioder er en måte å inndele kunsthistorien. Periodebegrepet har mer og mer overtatt for stil innen kunsthistorisk forskning. En ser da også på de historiske og kulturelle forholdene som kunstverket er en del av. Et av problemene med begrepet stil er også at det er umulig å bruke det på moderne kunst som ikke alltid har klare stiltrekk.
Historien ble derfor oppdelt i perioder så man lettere kunne orientere seg.